На расстоянии 120 световых лет от Земли находится экзопланета K2-18b, в атмосфере которой обнаружен диметилсульфид – молекула, обычно производимая живыми организмами на Земле.
Астрономы считают это открытие одним из самых убедительных свидетельств существования внеземной жизни.
Доктор Никку Мадхусудхан из Кембриджского университета назвал это "революционным моментом", отметив, что впервые найдены потенциальные биосигнатуры на планете, пригодной для жизни. K2-18b, открытая в 2015 году, относится к классу субнептунов – планет, по размеру занимающих промежуточное положение между Землей и газовыми гигантами, такими как Нептун.
В 2021 году команда доктора Мадхусудхана предположила, что эти планеты могут быть покрыты океанами воды и окружены водородной атмосферой, назвав их Hycean-планетами.
Анализ атмосферы K2-18b с помощью телескопа Джеймса Уэбба выявил значительное количество диметилсульфида и схожего соединения – диметилдисульфида, которые на Земле производятся морскими водорослями и создают характерный морской запах. Ученые долго пытались исключить сигнал, но он оставался неизменным.
Количество диметилсульфида на K2-18b может превышать земные уровни в тысячи раз, указывая на активную биологическую жизнь в ее океанах.
Однако, говорить о существовании жизни на экзопланете пока преждевременно.
Планетолог Стивен Шмидт считает это "намеком", а не окончательным выводом о пригодности для жизни.
Альтернативные гипотезы предполагают, что K2-18b может оказаться скалистой планетой с магматическим океаном и плотной водородной атмосферой.
Для окончательных выводов необходимы дополнительные данные и лабораторное моделирование.
NASA планирует разработку новых телескопов для поиска признаков жизни на других планетах.
